زولا در این کتاب دست بر روی یکی از مهمترین و حساس‌ترین موضوعات قرن بیستم، اعتصاب کارگران گذاشته است. «اتین لانتیه» مرد جوانی است که به‌خاطر سیلی‌زدن به رئیس خود از کار اخراج می‌شود و به استخدام یک معدن در‌ می‌آید. اتین که مردی مبارز است و زیر بار زور نمی‌رود، تحت دیکتاتوری صاحبان معدن، شرایط بسیار سخت و ظالمانه‌ای را می‌گذراند. او طی ارتباطاتی که با رهبران جامعه‌خواهی ایجاد می‌کند، مبارزه با معدن‌چیان را آغاز می‌کند و کارگران را به اعتصاب تشویق می‌کند. مبارزه، عدالت، ظلم‌ستیزی و پیروزی دست‌مایه‌ی موضوع این کتاب امیل زولا است.