این رمان برگرفته از ماجرایی واقعی‌ست و سرگذشت شخصی به نام «رودلف» هوس را روایت می‌کند. در ابتدای داستان وارد فضای کودکی لانگ می‌شویم که چگونه با پدری سخت‌گیر و منضبط او بسیار فرمان‌پذیر و مطیع تربیت شد. پدری بسیار مذهبی که او را نذر کلیسا کرده بود اما رودلف همیشه در قلب خود عمویش را که یک افسر بود می‌ستود. آرزوی او این بود که مانند عموی خود فردی نظامی شود اما آن را غیرممکن می‌دید تا زمانی که واقعه‌ای کوچک مسیر زندگی او را تغییر داد. آن واقعه سبب اندوه عمیق او و از دست دادن ایمانش شد؛ و خلأیی عمیق در وجود او به‌وجود آورد.