بخش اول این کتاب آشنایی با دین‌های باستان، از یازده جستار تشکیل شده که موضوعات آن‌ها از محدوده مرزهای فرهنگی فراتر می‌رود موضوعاتی چون کیهان‌شناسی، اسطوره، قانون و اصول اخلاقی. بخش دوم به عنوان تاریخ، شامل جستارهایی است که تاریخ دین‌ها را در هر یک از فرهنگ‌ها و سنت‌هایی که این کتاب‌ها بر آن متمرکز است پی می‌جوید، یعنی از حدود هزاره سوم پیش از میلاد تا سده پنجم میلادی. این جستارها علاوه بر ارائه گزارش‌هایی درباره این که چگونه هریک از فرهنگ‌ها و نهادهای سیاسی، اجتماعی، هنری و دینی آنها در طول تاریخ تحول یافته‌اند، حاوی اطلاعاتی است که به فهم دقیق موضوعات نامأنوسی که در جای جای این کتاب آمده، کمک می‌کند.