داستان‌های گرد آمده در این مجموعه، کم و بیش دو قرن تاریخچه داستان کوتاه را - با آغاز از «شنل» گوگول - در برمی‌گیرند. گرچه گزینش در میان شاهکارهای فراوانی که در این دو سده آفریده شده‌اند دشوار است و به ناچار برخی از اثار برجسته بیرون می‌مانند، باز هم دو ملاک اصلی گزینش داستان‌ها رعایت شده است : هر یک از داستان‌های دستاوردی بر جسته به عنوان یک اثر هنری است و گذشته از این هر داستان حادثه‌ای مهم در تکامل تاریخی داستان کوتاه شمرده می‌شود به این ترتیب نمونه‌هایی گرد آمده‌اند که به راستی نماینده نوعی ادبی داستان کوتاه هستند و در کنار مقدمه و افزوده‌هایی که برای داستان‌ها نوشته شده برای داستان نویسان و خوانندگان و دوستداران داستان مفید و کار ساز می‌توانند بود. پیشگفتار بلند کتاب بیشتر اطلاعات فنی لازم را به دست می‌دهد و اثر هر نویسنده با پیشگفتاری کوتاه همراه است که همراه معرفی او، به تخلیل و ارزیابی اثر می‌پردازند.